Aujourd'hui,
on retrouvait les mêmes plantes, mais perpétuées, élargies en
familles si innombrables, courant une telle prétentaine aux quatre
coins du jardin, que le jardin n'était plus qu'un tapage, une école
buissonnière battant les murs, un lieu suspect où la nature ivre
avait des hoquets de verveine et d'oeillet.

C'était Albine qui conduisait Serge, bien qu'elle parût se livrer à
lui, faible, soutenue à son épaule. Elle le mena d'abord à la
grotte. Au fond d'un bouquet de peupliers et de saules, une rocaille
se creusait, effondrée, des blocs de rochers tombés dans une vasque,
des filets d'eau coulant à travers les pierres. La grotte
disparaissait sous l'assaut des feuillages. En bas, des rangées de
roses trémières semblaient barrer l'entrée d'une grille de fleurs
rouges, jaunes, mauves, blanches, dont les bâtons se noyaient dans
des orties colossales, d'un vert de bronze, suant tranquillement les
brûlures de leur poison. Puis, c'était un élan prodigieux, grimpant
en quelques bonds: les jasmins, étoilés de leurs fleurs suaves; les
glycines, aux feuilles de dentelle tendre; les lierres épais,
découpés comme de la tôle vernie; les chèvrefeuilles souples,
criblés de leurs brins de corail pâle; les clématites amoureuses,
allongeant les bras, pomponnées d'aigrettes blanches. Et d'autres
plantes, plus frêles, s'enlaçaient encore à celles-ci, les liaient
davantage, les tissaient d'une trame odorante. Des capucines, aux
chairs verdâtres et nues, ouvraient des bouches d'or rouge. Des
haricots d'Espagne, forts comme des ficelles minces, allumaient de
place en place l'incendie de leurs étincelles vives. Des volubilis
élargissaient le coeur découpé de leurs feuilles, sonnaient de leurs
milliers de clochettes un silencieux carillon de couleurs exquises.
Des pois de senteur, pareils à des vols de papillons posés,
repliaient leurs ailes fauves, leurs ailes roses, prêts à se laisser
emporter plus loin, par le premier souffle de vent. Chevelure
immense de verdure, piquée d'une pluie de fleurs, dont les mèches
débordaient de toutes parts, s'échappaient en un échevellement fou,
faisaient songer à quelque fille géante, pâmée au loin sur les
reins, renversant la tête dans un spasme de passion, dans un
ruissellement de crins superbes, étalés comme une mare de parfums.

- Jamais je n'ai osé entrer dans tout ce noir, dit Albine à
l'oreille de Serge.

Il l'encouragea, il la porta par-dessus les orties; et comme un bloc
fermait le seuil de la grotte, il la tint un instant debout, entre
ses bras, pour qu'elle pût se pencher sur le trou, béant à quelques
pieds du sol.

- Il y a, murmura-t-elle, une femme de marbre tombée tout de son
long dans l'eau qui coule. L'eau lui a mangé la figure.

Alors, lui, voulut voir à son tour. Il se haussa à l'aide des
poignets. Une haleine fraîche le frappa aux joues. Au milieu des
joncs et des lentilles d'eau, dans le rayon de jour glissant du
trou, la femme était sur l'échine, nue jusqu'à la ceinture, avec une
draperie qui lui cachait les cuisses. C'était quelque noyée de cent
ans, le lent suicide d'un marbre que des peines avaient dû laisser
choir au fond de cette source. La nappe claire qui coulait sur elle
avait fait de sa face une pierre lisse, une blancheur sans visage,
tandis que ses deux seins, comme soulevés hors de l'eau par un
effort de la nuque, restaient intacts, vivants encore, gonflés d'une
volupté ancienne.

- Elle n'est pas morte, va! dit Serge en redescendant. Un jour, il
faudra venir la tirer de là.

Mais Albine, qui avait un frisson, l'emmena. Ils revinrent au
soleil, dans le dévergondage des plates-bandes et des corbeilles.
Ils marchaient à travers un pré de fleurs, à leur fantaisie, sans
chemin tracé. Leurs pieds avaient pour tapis des plantes charmantes,
les plantes naines bordant jadis les allées, aujourd'hui étalées en
nappes sans fin. Par moments, ils disparaissaient jusqu'aux
chevilles dans la soie mouchetée des sirènes roses, dans le satin
panaché des oeillets mignardises, dans le velours bleu des myosotis,
criblé de petits yeux mélancoliques. Plus loin, ils traversaient des
résédas gigantesques qui leur montaient aux genoux, comme un bain de
parfums; ils coupaient par un champ de muguets pour épargner un
champ voisin de violettes, si douces qu'ils tremblaient d'en
meurtrir la moindre touffe; puis, pressés de toutes parts, n'ayant
plus que des violettes autour d'eux, ils étaient forcés de s'en
aller à pas discrets sur cette fraîcheur embaumée, au milieu de
l'haleine même du printemps. Au-delà des violettes, la laine verte
des lobelias se déroulait, un peu rude, piquée de mauve clair; les
étoiles nuancées des sélaginoïdes, les coupes bleues des nemophilas,
les croix jaunes des saponaires, les croix roses et blanches des
juliennes de Mahon dessinaient des coins de tapisserie riche,
étendaient à l'infini devant le couple un luxe royal de tenture,
pour qu'il s'avançât sans fatigue dans la joie de sa première
promenade. Et c'étaient les violettes qui revenaient toujours, une
mer de violettes coulant partout, leur versant sur les pieds des
odeurs précieuses, les accompagnant du souffle de leurs fleurs
cachées sous les feuilles.

Albine et Serge se perdaient. Mille plantes, de tailles plus hautes,
bâtissaient des haies, ménageaient des sentiers étroits qu'ils se
plaisaient à suivre. Les sentiers s'enfonçaient avec de brusques
détours, s'embrouillaient, emmêlaient des bouts de taillis
inextricables: des ageratums à houpettes bleu céleste; des
aspérules, d'une délicate odeur de musc; des mimulus, montrant des
gorges cuivrées, ponctuées de cinabre; des phlox écarlates, des
phlox violets, superbes, dressant des quenouilles de fleurs que le
vent filait; des lins rouges aux brins fins comme des cheveux; des
chrysanthèmes pareils à des lunes pleines, des lunes d'or, dardant
de courts rayons éteints, blanchâtres, violâtres, rosâtres.

Le couple enjambait les obstacles, continuait sa marche heureuse
entre les deux haies de verdure. A droite, montaient les fraxinelles
légères, les centranthus retombant en neige immaculée, les
cynoglosses grisâtres ayant une goutte de rosée dans chacune des
coupes minuscules de leurs fleurs. A gauche, c'était une longue rue
d'ancolies, toutes les variétés de l'ancolie, les blanches, les
roses pâles, les violettes sombres, ces dernières presque noires,
d'une tristesse de deuil, laissant pendre d'un bouquet de hautes
tiges leurs pétales plissés et gaufrés comme un crêpe. Et plus loin,
à mesure qu'ils avançaient, les haies changeaient, alignaient les
bâtons fleuris de pieds-d'alouettes énormes, perdus dans la frisure
des feuilles, laissaient passer les gueules ouvertes des mufliers
fauves, haussaient le feuillage grêle des schizanthus, plein d'un
papillonnage de fleurs aux ailes de soufre tachées de laque tendre.
Des campanules couraient, lançant leurs cloches bleues à toute
volée, jusqu'au haut de grands asphodèles, dont la tige d'or leur
servait de clocher. Dans un coin, un fenouil géant ressemblait à une
dame de fine guipure renversant son ombrelle de satin vert d'eau.
Puis, brusquement, le couple se trouvait au fond d'une impasse; il
ne pouvait plus avancer, un tas de fleurs bouchait le sentier, un
jaillissement de plantes tel, qu'il mettait là comme une meule à
panache triomphal. En bas, des acanthes bâtissaient un socle, d'où
s'élançaient des benoîtes écarlates, des rhodantes dont les pétales
secs avaient des cassures de papier peint, des clarkias aux grandes
croix blanches, ouvragées, semblables aux croix d'un ordre barbare.
Plus haut, s'épanouissaient les viscarias roses, les leptosiphons
jaunes, les colinsias blancs, les lagurus plantant parmi les
couleurs vives leurs pompons de cendre verte. Plus haut encore, des
digitales rouges, les lupins bleus s'élevaient en colonnettes
minces, suspendaient une rotonde byzantine, peinturlurée violemment
de pourpre et d'azur; tandis que, tout en haut, un ricin colossal,
aux feuilles sanguines, semblait élargir un dôme de cuivre bruni.

Et comme Serge avançait déjà les mains, voulant passer, Albine le
supplia de ne pas faire de mal aux fleurs.

- Tu casserais les branches, tu écraserais les feuilles, dit-elle.
Moi, depuis des années que je vis ici, je prends bien garde de ne
tuer personne... Viens, je te montrerai les pensées.

Elle l'obligea à revenir sur ses pas, elle l'emmena hors des
sentiers étroits, au centre du parterre, où se trouvaient autrefois
de grands bassins. Les bassins, comblés, n'étaient plus que de
vastes jardinières, à bordure de marbre émiettée et rompue. Dans un
des plus larges, un coup de vent avait semé une merveilleuse
corbeille de pensées. Les fleurs de velours semblaient vivantes,
avec leurs bandeaux de cheveux violets, leurs yeux jaunes, leurs
bouches plus pâles, leurs délicats mentons couleur chair.

- Quand j'étais plus jeune, elles me faisaient peur, murmura
Albine. Vois-les donc. Ne dirait-on pas des milliers de petits
visages qui vous regardent, à ras de terre?... Et elles tournent
leurs figures, toutes ensemble. On dirait des poupées enterrées qui
passent la tête.

Elle l'entraîna de nouveau. Ils firent le tour des autres bassins.
Dans le bassin voisin, des amarantes avaient poussé, hérissant des
crêtes monstrueuses qu'Albine n'osait toucher, songeant à de
gigantesques chenilles saignantes. Des balsamines, jaune paille,
fleur de pêcher, gris de lin, blanc lavé de rose, emplissaient une
autre vasque, où les ressorts de leurs graines partaient avec de
petits bruits secs. Puis, c'était au milieu des débris d'une
fontaine une collection d'oeillets splendides: des oeillets blancs
débordaient de l'auge moussue; des oeillets panachés plantaient dans
les fentes des pierres le bariolage de leurs ruches de mousseline
découpée; tandis que, au fond de la gueule du lion qui jadis
crachait l'eau, un grand oeillet rouge fleurissait, en jets si
vigoureux que le vieux lion mutilé semblait, à cette heure, cracher
des éclaboussures de sang. Et, à côté, la pièce d'eau principale, un
ancien lac où des cygnes avaient nagé, était devenue un bois de
lilas, à l'ombre duquel des quarantaines, des verveines, des belles-
de-jour, protégeaient leur teint délicat, dormant à demi, toutes
moites de parfums.

- Et nous n'avons pas traversé la moitié du parterre!